隨著日益嚴峻的環境問題的出現，20世紀90年代中期，在國外一些發達地區出現了“綠色物流”的概念。
綠色物流是指物流過程中在抑制物流活動對環境造成危害的同時，實現對物流環境的凈化，使物流資源得到最充分的利用。從這個定義來看，綠色物流，顧名思義就是融入了與環境友好共生、可持續發展理念的物流活動。作為具有環保特色的物流，它是以降低對環境的污染、減少資源消耗為目標的，通過先進技術對物流的運輸、倉儲、包裝、裝卸、流通等各個環節進行有效管理，從而提高資源利用率，最大限度地降低物流活動對環境的影響。
在當前綠色物流在我國方興未艾之時，有些國家已先行一步對綠色物流進行了研究和實踐，并取得了較大的成果。
美國是世界上最早發展物流業的國家之一。在物流高度發達的社會環境下，美國政府不斷通過宏觀政策的引導，確立以現代物流發展帶動社會經濟發展的戰略目標，其近景和遠景目標都十分明確。美國在《國家運輸科技發展戰略》中，規定交通科技進步的總目標是“建立安全、高效、充足和可靠的運輸系統，其范圍是國際性的，形式是綜合性的，特點是智能性的，性質是環境友善的。”在這一發展目標的引導下，一般企業在實際物流活動中，在物流運輸、配送、包裝等方面應用諸多的先進技術，如電子數據交換、準時制生產、配送規劃、綠色包裝等，為物流活動的綠色化提供強有力的技術支撐和保障。
歐洲是較早引進“物流”概念的地區之一，而且也是較早將現代技術應用于物流管理的先鋒。如在20世紀80年代，歐洲就開始探索一種新的聯盟型或合作式的物流新體系，即綜合物流供應鏈管理。它的目的是實現消費者和供應商之間物流與信息流的整合，即在商品流通過程中加強企業間的合作，改變原先各企業分散的物流管理方式，通過合作形式實現原來不可能達到的物流效率，從而減少無序物流對環境的影響。
最近，歐洲又提出一項整體運輸安全計劃，目的是監控船舶運行狀態。通過測量船舶的運動、船體的變化情況和海水狀況，就可以提供足夠的信息，避免發生事故；或者是在事故發生之后，能夠及時采用應急措施。這一計劃的目的就是為了盡量避免或者減少海洋運輸對環境的污染。
歐洲的運輸與物流業組織——歐洲貨代組織也很重視綠色物流的發展，對運輸、裝卸、管理過程制定出相應的綠色標準，加強政府和企業協會對綠色物流的引導和規劃作用，同時鼓勵企業運用綠色物流的全新理念 （重點在于規劃和興建物流設施時，應該與保護環境結合起來；限制危害人類生態最嚴重的公路運輸的發展，大力推進鐵路電氣化運輸）來開展物流活動，加大對綠色物流新技術的研究和應用，如對運輸規劃進行研究，積極開發綠色包裝材料等。
日本自1956年從美國全面引進現代物流管理理念后，大力進行物流現代化建設，將物流運輸業改革作為國民經濟中最為重要的核心課題加以研究。把物流行業作為本國經濟發展生命線的日本，從一開始就沒有忽視綠色物流的重要意義，除了在傳統的防止交通事故、抑制道路沿線的噪音和振動等方面加大政府部門的監管和控制外，還特別出臺了一些實施綠色物流的具體目標，如貨物的托盤使用率、貨物在停留場所的滯留時間等，以此來降低物流對環境造成的負荷。
1989年，日本提出了10年內3項綠色物流推進目標，即含氮化合物排出標準降低3~6成，顆粒物排出降低6成以上，汽油中的硫成分降低1/10。1992年，日本政府公布了汽車二氧化氮限制法，并規定了允許企業使用的5種貨車車型，同時在大都市特定區域內強制推行排污標準較低的貨車。1993年，除了部分貨車外，日本政府要求企業必須承擔更新舊車輛、使用新式符合環境標準的貨車的義務。
另外，為解決地球的溫室效應、大氣污染等各種問題，日本政府與物流業界在控制污染排放方面，積極實施在干線運輸方面推動模式轉換 （由汽車轉向對環境負荷較小的鐵路和海上運輸）和干線共同運行系統的建構，在都市內的運送方面推動共同配送系統的建構以及提倡節省能源行駛等。在2001年出臺的《新綜合物流實施大綱》中，其重點之一就是要減少大氣污染，加強地球環境保護，對可利用的資源進行再生利用，實現資源、生態和社會經濟的良性循環，建立適應環保要求的新型物流體系。
進入21世紀，物流業必將把有效利用資源和維護地球環境放在發展的首位，建立信息流與物質流循環化的綠色物流系統。目前，世界各國都在盡力把推廣綠色物流作為物流業發展的重點，積極開展綠色環保物流的專項技術研究，促進新材料的開發和應用，進行回收物流的理論研究和實踐，并積極出臺相應的綠色物流政策和法規，努力為物流的綠色化和可持續發展奠定基礎。
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