物流的實質和作用主要表現在以下七個方面。
一、保值
物流有保值作用。也就是說，任何產品從生產出來到最終消費，都必須經過一段時間、一段距離，在這段時間和距離過程中，都要經過運輸、保管、包裝、裝卸搬運等多環節、多次數的物流活動。在這個過程中，產品可能會淋雨受潮、水浸、生銹、破損、丟失等。物流的使命就是防止上述現象的發生，保證產品從生產者到消費者移動過程中的質量和數量，起到產品的保值作用，即保護產品的存在價值，使該產品在到達消費者時使用價值不變。
二、節約
搞好物流，能夠節約自然資源、人力資源和能源，同時也能夠節約費用。比如，集裝箱化運輸，可以簡化商品包裝，節省大量包裝用紙和木材;實現機械化裝卸作業，倉庫保管自動化，能節省大量作業人員，大幅度降低人員開支。重視物流可節約費用的事例比比皆是。被稱為"中國物流管理覺醒第一人"的海爾企業集團，加強物流管理，建設起現代化的國際自動化物流中心，一年時間將庫存占壓資金和采購資金，從15億元降低到7億元，節省了8億元開支。
三、縮短距離
物流可以克服時間間隔、距離間隔和人的間隔，這自然也是物流的實質。現代化的物流在縮短距離方面的例證不勝枚舉。在北京可以買到世界各國的新鮮水果，全國各地的水果也常年不斷;郵政部門改善了物流，使信件大大縮短了時間距離，全國快遞兩天內就到美國聯邦快遞，能做到隔天送達亞洲15個城市;日本的配送中心可以做到，上午10點前訂貨、當天送到。這種物流速度，把人們之間的地理距離和時間距離一下子拉得很近。隨著物流現代化的不斷推進，國際運輸能力大大加強，極大地促進了國際貿易，使人們逐漸感到這個地球變小了，各大洲的距離更近了。
城市里的居民不知不覺地享受到物流進步的成果。南方產的香蕉全國各大城市一年四季都能買到;新疆的哈蜜瓜、寧夏的白蘭瓜、東北大米、天津小站米等都不分季節地供應市場;中國的紡織品、玩具、日用品等近年大量進入美國市場，除了中國的勞動力價格低廉等原因外，則是國際運輸業發達，國際運費降低的緣故。
四、增強企業競爭力、提高服務水平
在新經濟時代，企業之間的競爭越來越激烈。在同樣的經濟環境下，制造企業，比如家電生產企業，相互之間的競爭主要表現在價格、質量、功能、款式、售后服務的競爭上，可以講，像彩電、空調、冰箱等這類家電產品在工業科技如此進步的今天，質量、功能、款式及售后服務，目前各企業的水平已經沒有太大的差別，唯一可比的地方往往是價格。近幾年全國各大城市此起彼伏的家電價格大戰，足以說明這一點。那么支撐降價的因素是什么?如果說為了占領市場份額，一次、兩次地虧本降價，待市場奪回來后再把這塊虧損補回來也未嘗不可。然而，如果降價虧本后仍不奏效又該如何呢?不言而喻，企業可能就會一敗涂地。在物資短缺年代，企業可以靠擴大產量、降低制造成本去攫取第一利潤。在物資豐富的年代，企業又可以通過擴大銷售攫取第二利潤。可是在新世紀和新經濟社會，第一利潤源和第二利潤源已基本到了一定極限，目前剩下的"就是物流。降價是近幾年家電行業企業之間主要的競爭手段，降價競爭的后盾是企業總成本的降低，即功能、質量、款式和售后服務以外的成本降價，也就是我們所說的降低物流成本。
國外的制造企業很早就認識到了物流是企業競爭力的法寶，搞好物流可以實現零庫存、零距離和零流動資金占用，是提高為用戶服務，構筑企業供應鏈，增加企業核心競爭力的重要途徑。在經濟全球化、信息全球化和資本全球化的21世紀，企業只有建立現代物流結構，才能在激烈的競爭中，求得生存和發展。
五、加快商品流通、促進經濟發展
在談這個問題時，我們用配送中心的例子來講最有說服力。可以說，配送中心的設立為連鎖商業提供了廣闊的發展空間。利用計算機網絡，將超市、配送中心和供貨商、生產企業連接，能夠以配送中心為樞紐形成一個商業、物流業和生產企業的有效組合。有了計算機迅速及時的信息傳遞和分析，通過配送中心的高效率作業、及時配送，并將信息反饋給供貨商和生產企業，可以形成一個高效率、高能量的商品流通網絡，為企業管理決策提供重要依據，同時，還能夠大大加快商品流通的速度，降低商品的零售價格，提高消費者的購買欲望，從而促進國民經濟的發展。
六、保護環境
環境問題是當今時代的主題，保護環境，治理污染和公害是世界各國的共同目標。有人會問，環保與物流有什么關系?這里不妨介紹一下。
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